Ông đã có công tái tạo tầm ảnh hưởng của hoàng gia Thái Lan suốt 70 năm trên ngai vàng. Với phần lớn trong số 68 triệu người dân, ông được xem là nguồn lực cho sự thống nhất, là trụ cột của sự ổn định trong suốt khoảng thời gian nhiều biến động của đất nước.

6 năm qua, phần lớn thời gian ông phải điều trị tại bệnh viện Siriraj, Bangkok, do nhiễm trùng đường hô hấp, tụ dịch quanh não và sưng phổi. Từ lâu, người dân cũng lo ngại rằng sự chia rẽ chính trị trong nước sẽ càng khiến sức khỏe của ông xấu đi.

Nhà vua Bhumibol tái nhập viện hồi tháng 5/2015 và lần cuối xuất hiện trước công chúng hồi tháng một, khi ông thăm cung điện ở Bangkok vài giờ.

Hơn 1.000 người đã tập trung ở bệnh viện nơi quốc vương điều trị để cầu nguyện cho sức khỏe của ông. Nhiều người bật khóc khi nghe tin ông qua đời.

"Tôi rất buồn. Ngài đã mang lại nhiều thứ cho đất nước này", Apinut Jaroonpipatkul, một sinh viên 25 tuổi, nói.

Thủ tướng Prayuth tuyên bố Thái Lan sẽ để tang nhà vua một năm, hoãn mọi hoạt động giải trí và lễ lên ngôi của thái tử sẽ không diễn ra cho đến khi thời gian quốc tang kết thúc.