Khi hút thuốc lá, người mẹ hít vào rất nhiều hóa chất độc hại, nên thai nhi nằm trong bụng mẹ cũng bị nhiễm độc. Những độc tố này xâm nhập vào máu của người mẹ và truyền sang con bởi máu là nguồn cung cấp oxy, chất dinh dưỡng duy nhất của trẻ nhỏ.

Điều này ảnh hưởng tới khả năng tuần hoàn máu và lượng oxy trong máu của mẹ sẽ bị thay thế bởi khí CO cùng với các chất độc hại khác. Do đó, thay vì tiếp nhận được oxy và chất dinh dưỡng thì thai nhi lại phải tiếp nhận hóa chất có hại nhiều hơn trong dạ con.

Sự tăng nồng độ của epinephrine và các hóa chất khác của cơ thể do nicotine kích thích cũng làm giảm dòng máu đến phôi thai. Tim của bé buộc phải hoạt động vất vả hơn mà vẫn không tiếp nhận được nhiều oxy như bình thường. Lượng máu, lượng axit amin, kẽm (chất khoáng quan trọng trong quá trình phát triển thai nhi) bị giảm đi, khiến thai nhi khó đạt được cân nặng cần thiết, không đảm bảo sự phát triển toàn diện ngay từ trong bụng mẹ.

Theo một số nghiên cứu, trẻ sinh ra từ người mẹ hút thuốc có trọng lượng thấp hơn khoảng 200 gram so với trẻ sinh từ mẹ không hút thuốc. Trọng lượng khi sinh thấp là một yếu tố có nguy cơ ảnh hưởng đến sức khỏe trẻ mới sinh và thậm chí còn gây những biến chứng sau này.

Hút thuốc làm tăng nguy cơ thai chết lưu do hút thuốc gây các biến chứng ở nhau thai. Phụ nữ hút thuốc hay bị bong nhau non và nhau tiền đạo, gây chảy máu ở mẹ và chết thai nhi. Nicotine truyền qua nhau thai làm tăng huyết áp và ảnh hưởng tới khả năng của thai nhi thực hiện các cử động thở. Tần số cử động thở là một chỉ số đánh giá tình trạng sức khỏe của thai nhi. Nicotine làm hẹp các mạch máu trên cơ thể người mẹ, trong đó có cả đường dây rốn. Thai nhi sẽ phải thở qua một đường ống hẹp khi người mẹ hút thuốc lá và thai nhi thiếu oxy để thở, đồng thời hít vào người phần lớn chất độc hại, nên dễ gây thai chết lưu.

Theo hãng tin Reuters, chuyên gia dịch tễ học Andrew Hyland và cộng sự đã tham khảo dữ liệu của 80.762 phụ nữ từ 50 đến 79 tuổi có hút thuốc lá hoặc bị phơi nhiễm khói thuốc lá và kết quả cho thấy, gần 1/3 trong số này từng bị sẩy thai, 4,4% bị thai chết lưu, 2,5% có thai ngoài tử cung và ở vòi trứng. Như vậy, nguy cơ thai chết trong bụng mẹ ở phụ nữ bị phơi nhiễm khói thuốc lá cao hơn 22% so với những người không bị phơi nhiễm. Ở mức phơi nhiễm nặng, tỷ lệ mang thai ngoài tử cung cao hơn đến 61% và tỷ lệ sẩy thai cao hơn 17%.

Những trẻ sơ sinh sinh ra thiếu cân có xu hướng kém phát triển. Phổi của trẻ cũng không thể hoạt động như bình thường, có nghĩa là trong vài tuần đầu tiên, trẻ có thể phải thở bằng bình oxy, chứ không thể tự thở. Thời gian về sau, em bé tiếp tục khó thở vì sự phát triển của phổi tiếp tục bị kìm nén do tác dụng phụ khác của nicotine.

Trẻ em có mẹ hút thuốc lá trong thai kỳ đặc biệt dễ bị hen suyễn, dị ứng cao gấp 3 lần so với trẻ có mẹ không hút thuốc và cũng có nguy cơ cao gấp ba lần hội chứng đột tử trẻ sơ sinh (SIDS). Khoảng 30% trường hợp chết đột ngột ở trẻ sơ sinh có thể phòng bằng cách cha mẹ chúng bỏ thuốc lá.

Những thai phụ nhiễm HIV có thể lây sang cho con, nhưng ở những phụ nữ hút thuốc khả năng lây cao hơn nhiều. Theo một nghiên cứu, ở những bà mẹ dương tính với HIV, thì tỷ lệ này thấy ở những người hút thuốc cao gấp 3,3 lần so với những người không hút thuốc.

Những đứa trẻ được sinh ra bị chịu ảnh hưởng của khói thuốc ngay từ trong bụng mẹ thường yếu hơn về thể chất lẫn trí tuệ, do quá trình phát triển trong bào thai không được diễn ra bình thường và đầy đủ. Chúng thường khó khăn trong nhận thức, rối loạn hành vi và giảm khả năng học tập ở trường. Các nhà nghiên cứu cho rằng, ảnh hưởng đó là do thuốc lá đưa vào trong máu những chất làm tổn thương hệ thống thần kinh trung ương. Sự giảm oxy cũng là nguyên nhân gây nên tình trạng này.

Các nghiên cứu gần đây cho thấy, con của những bà mẹ hút thuốc trong thời kỳ mang thai có tỷ lệ chậm phát triển trí tuệ cao hơn 50% so với con của những người không hút thuốc và cao hơn 70% ở những người hút từ 1 bao/ngày trở lên. Do đó, chính các bà mẹ hãy từ bỏ thuốc lá và khi mang thai, nên tránh xa môi trường có khói thuốc để bảo vệ những sinh linh bé nhỏ của mình.