Tham dự Đại hội có 1.510 đại biểu, đại diện cho hơn 4,5 triệu đảng viên.

Đại hội XII kiểm điểm việc thực hiện nghị quyết Đại hội  XI, nhiệm kỳ 2011-2015; quyết định phương hướng, mục tiêu nhiệm vụ 5 năm 2016-2020; Đánh giá kết quả 30 năm đổi mới và bầu Ban Chấp hành Trung ương khóa XII, nhiệm kỳ 2016-2020.

Theo chương trình, sau lễ chào cờ lúc 7h50, Thường trực Ban Bí thư Lê Hồng Anh sẽ tuyên bố lý do, giới thiệu đại biểu của Đại hội. Chủ tịch nước Trương Tấn Sang khai mạc Đại hội; Thủ tướng Nguyễn Tấn Dũng điều hành phiên họp sáng 21/1.

Trong phiên sáng 21/1, Tổng bí thư Nguyễn Phú Trọng trình bày báo cáo của Ban chấp hành Trung ương Đảng khoá XI về các văn kiện. Thường trực Ban Bí thư Lê Hồng Anh trình bày Báo cáo kiểm điểm sự lãnh đạo, chỉ đạo của Ban chấp hành trung ương Đảng khoá XI.

Chiều 21/1, đại biểu họp đoàn, thảo luận các văn kiện Đại hội. Theo chương trình, từ ngày 24/1, Đại hội bắt đầu công tác nhân sự và ngày 28/1 công bố kết quả bầu Tổng Bí thư.

Theo quy chế bầu cử được thông qua, Ủy viên Trung ương Đảng khóa XI nếu không nằm trong danh sách tái cử sẽ không được ứng cử, đề cử và nhận đề cử. Tuy nhiên, những đại biểu còn lại của Đại hội khóa XII vẫn có quyền quyết định đề cử nhân sự Ban chấp hành khóa mới.

Trước đó, trong phiên họp trù bị ngày 20/1, Đại hội đã bầu Đoàn Chủ tịch, Đoàn thư ký, Ban thẩm tra tư cách đại biểu, thông qua chương trình làm việc, Quy chế bầu cử của Đại hội cũng như Báo cáo thẩm tra tư cách đại biểu.

Phiên khai mạc Đại hội XII được truyền hình, phát thanh trực tiếp.