Giữa “rừng” nhà hàng Hàn Quốc tại Hà Nội, Ottugi chọn một lối đi khác: không nằm ở mặt phố lớn, không chạy theo mô hình hào nhoáng, mà tái hiện không khí Hàn Quốc thập niên 1980 với những con ngõ yên tĩnh, bàn ghế gỗ cũ, poster phim ảnh và những mâm panchan miễn phí đậm chất quê nhà.

Đằng sau mô hình ấy là câu chuyện khởi nghiệp của Hwang Jae Sang, chàng trai Hàn Quốc sinh năm 1993, người đã từ bỏ công việc ổn định trong ngành thiết bị y tế để sang Việt Nam bắt đầu lại, với niềm tin rằng cơ hội luôn nằm trong những thử thách lớn nhất.

Chọn Việt Nam để bắt đầu lại

Cuối năm 2024, Hwang Jae Sang đặt chân tới Việt Nam sau nhiều năm làm quản lý cho một công ty sản xuất thiết bị y tế tại Hàn Quốc. Thời điểm đó, anh gần như chưa biết tiếng Việt, cũng chưa từng làm việc trong lĩnh vực F&B.

Điều khiến nhiều người bất ngờ là anh chấp nhận rời khỏi một công việc ổn định để chuyển sang ngành dịch vụ ăn uống, lĩnh vực vốn nổi tiếng cạnh tranh khốc liệt và có tỷ lệ đào thải cao. Nhưng với Hwang, đó không phải là một quyết định bốc đồng.

Sau khi đến Hà Nội, Hwang dành khoảng 4 tháng để học tiếng Việt và làm quen với cuộc sống mới. Anh sống ở khu vực Mỹ Đình, nơi tập trung đông cộng đồng người Hàn Quốc tại Hà Nội. Chính tại đây, cơ duyên với nhà hàng nướng Ottugi bắt đầu.

Thời điểm đó, Ottugi mới vận hành cơ sở đầu tiên tại Mỹ Đình. Nhà hàng phát triển khá tốt nhưng chưa có quản lý chuyên trách, người sáng lập ban đầu vẫn trực tiếp điều hành mọi hoạt động. Hwang tình cờ ứng tuyển vào vị trí quản lý và nhanh chóng được nhận. Từ ngành thiết bị y tế sang quản lý nhà hàng là một bước ngoặt lớn, nhưng Hwang cho rằng, bản chất công việc không quá khác biệt. Khó khăn lớn nhất với anh trong thời gian đầu không nằm ở công việc, mà là ngôn ngữ và sự khác biệt văn hóa. Tuy nhiên, thay vì thu mình, Hwang chọn cách hòa nhập. Anh tập nói tiếng Việt mỗi ngày, chủ động giao tiếp với nhân viên, khách hàng và dần quen với nhịp sống Hà Nội.

Theo Hwang, người Việt cởi mở và dễ chia sẻ hơn so với môi trường anh từng sống tại Hàn Quốc. “Ở Hàn Quốc, nhiều người quen tự làm mọi thứ một mình. Sang Việt Nam, tôi cảm nhận tinh thần đồng hành rõ hơn. Mọi người hỗ trợ nhau nhiều hơn và điều đó khiến công việc cũng trở nên vui vẻ hơn”, anh chia sẻ.

Mang “Reply 1988” vào những con ngõ Hà Nội

Những năm gần đây, thị trường F&B Việt Nam chứng kiến sự bùng nổ của làn sóng ẩm thực Hàn Quốc. Theo nhiều báo cáo thị trường, nhóm khách hàng trẻ Việt Nam, đặc biệt là Gen Z, ngày càng yêu thích các trải nghiệm mang đậm văn hóa bản địa Hàn Quốc thay vì chỉ đơn thuần ăn món Hàn. Ottugi chọn đúng xu hướng ấy.

Bước vào quán, khách hàng dễ có cảm giác như đang bước vào bối cảnh của bộ phim “Reply 1988”. Không gian được giữ gần như nguyên bản theo phong cách Hàn Quốc thập niên 1980 với bàn ghế gỗ, biển hiệu cũ, poster nghệ sĩ và cách bài trí món ăn mang đậm hơi thở đời sống Seoul xưa.

Một trong những điểm khiến khách hàng nhớ đến Ottugi là mâm đồ ăn kèm phong phú gồm kimchi, giá muối, dương xỉ, hẹ, canh nóng, trứng hấp và rau ăn kèm. Tất cả đều được phục vụ miễn phí theo đúng phong cách quán ăn truyền thống Hàn Quốc. Không chỉ bán thịt nướng, Ottugi còn phát triển nhiều món ăn quen thuộc như mì lạnh, mì trộn, cơm trộn, cơm rang phô mai hay bánh khoai tây phô mai để mở rộng trải nghiệm cho khách hàng trẻ.

Theo Hwang, điều quan trọng nhất là phải giữ được “linh hồn” của quán. “Khi mang mô hình sang Việt Nam, chúng tôi gần như giữ nguyên không gian, cách phục vụ và cách chế biến. Chúng tôi muốn khách hàng cảm nhận được không khí Hàn Quốc thật sự”, anh nói.

Khác với nhiều chuỗi nướng Hàn Quốc ưu tiên mặt bằng lớn ở các tuyến phố trung tâm, Ottugi lại chọn những con ngõ yên tĩnh. Đây là mô hình từng rất phổ biến tại Hàn Quốc giai đoạn 1970 - 1980. “Những quán ăn trong ngõ thường tạo cảm giác gần gũi và có cá tính riêng. Ở Hàn Quốc, xu hướng này đang quay trở lại và chúng tôi muốn mang tinh thần đó đến Việt Nam”, Hwang cho biết.

Ngoài không gian, Ottugi cũng đầu tư nhiều vào chất lượng món ăn. Sau khi nhập từ nhà phân phối, thịt được ủ mềm trong khoảng 10 - 15 ngày theo công thức riêng trước khi phục vụ nhằm giữ độ mềm mọng và hương vị đặc trưng.

Đầu năm 2026, Ottugi mở cơ sở thứ hai tại khu vực Linh Đàm. Hwang chính thức trở thành đồng sáng lập và trực tiếp xây dựng quy trình vận hành từ đầu. Đó cũng là giai đoạn thị trường F&B gặp nhiều khó khăn khi sức mua suy giảm, chi phí vận hành tăng cao và không ít nhà hàng phải đóng cửa. Nhưng thay vì chờ “thời điểm thuận lợi hơn”, Hwang và cộng sự vẫn quyết định mở rộng.

“Nếu năm nay khó khăn, năm sau có thể vẫn khó khăn. Nếu cứ chờ đợi thì sẽ không bao giờ bắt đầu được. Phải thử và chấp nhận thử thách thì mới biết mình có thể đi xa tới đâu”, anh nói.

May mắn là trong giai đoạn khách hàng thắt chặt chi tiêu như hiện nay, cả hai cơ sở Ottugi vẫn duy trì lượng khách ổn định, đặc biệt là nhóm khách hàng trẻ và các gia đình yêu thích trải nghiệm văn hóa Hàn Quốc.

Hiện ngoài Ottugi, Hwang và cộng sự còn phát triển thêm 4 mô hình nhà hàng Hàn Quốc khác tại Hà Nội, mỗi thương hiệu tập trung vào một dòng món ăn riêng, như có nhà hàng chuyên bán mì, nhà hàng khác lại chuyên các món gà.

Hầu hết các dự án mới đều do Hwang trực tiếp thiết lập vận hành trong giai đoạn đầu. Khi mô hình ổn định, anh bàn giao lại cho đội ngũ quản lý và tiếp tục xây dựng những cơ sở mới. Dù vậy, Ottugi vẫn là thương hiệu anh dành nhiều tình cảm nhất. “Đây là nơi tôi bắt đầu công việc tại Việt Nam và cũng là nơi khiến tôi cảm thấy tự hào nhất”, anh chia sẻ.