- Những năm gần đây anh hầu như không đóng phim hài Tết. Vì sao vậy?

- Tôi thích dòng hài mang yếu tố dân gian trong khi vài năm trở lại đây, nhất là khi đạo diễn Đông Hồng qua đời năm ngoái, ít nhà sản xuất chú ý đến mảng này. Hơn nữa, tôi và Xuân Bắc bận rộn nhiều dự án riêng. Chúng tôi cố gắng hai năm lại ra một đĩa hài mới nên không mặn mà đóng phim Tết. 

Thị trường hài Tết hiện nay rất đa dạng, tạo sân chơi cho các nghệ sĩ thuộc nhiều lứa tuổi, phong cách khác nhau. Nhiều bạn trẻ biết tận dụng internet, nhất là Youtube để có đất diễn. Tôi nghĩ điều này tốt thôi, giúp khán giả có thêm lựa chọn. Tôi không sợ sự phát triển của phim hài trên Youtube ảnh hưởng đến công việc, thu nhập của mình. Cái gì cũng có giá của nó. Tiểu phẩm phát miễn phí trên mạng và tiểu phẩm khán giả mất tiền mua vé xem sẽ có chất lượng chênh lệch. 

- Nhiều năm đi diễn, vì sao anh chỉ thích kết hợp với Xuân Bắc khi chạy show, ra sản phẩm?

- Nhóm hài Xuân Bắc - Tự Long tồn tại 25 năm. Chúng tôi gần như không tách rời để tạo thương hiệu: có Xuân Bắc là có Tự Long và ngược lại. Cả hai thống nhất nếu một đơn vị trả cát-xê cao nhưng chỉ mời một người diễn, chúng tôi sẽ từ chối. Thỉnh thoảng, tôi muốn đóng cặp với người khác cũng phải thông báo cho Xuân Bắc: "Mày ơi, có chỗ này thân thiết mà họ lại muốn tao đóng với Quang Thắng, Công Lý. Mày xem có được không?". Đó là sự tôn trọng lẫn nhau. 

Để mang lại tiếng cười cho khán giả, những sản phẩm chất lượng, nghệ sĩ nào cũng cần một bạn diễn tốt. Chúng tôi gắn bó lâu nên có sự ăn ý, chỉ cần nhìn vào mắt nhau là hiểu người kia muốn dùng chiêu trò gì để còn tung hứng. Tôi cảm thấy khi đóng với Xuân Bắc, cả hai sẽ có sản phẩm tốt nhất nên càng muốn gắn bó. 

- Cùng là nghệ sĩ tên tuổi, anh và Xuân Bắc tiết chế cái "tôi" cá nhân thế nào khi làm việc chung?

- Chúng tôi cãi nhau suốt ngày. Tôi thường là người viết kịch bản, Xuân Bắc làm đạo diễn. Khi lên sân khấu, Bắc muốn thế này thế kia nhưng tôi lại không đồng ý. Tôi ví von mình nhịn Xuân Bắc như nhịn cơm sống. Bắc nhiều tật xấu, đặc biệt là hay đến muộn. Tôi vẫn gọi Bắc là "giám đốc nông trường cao su". Tôi làm việc ở Nhà hát Chèo Quân đội, là dân lính nên lúc nào cũng đúng giờ.

Bắc tác phong chậm, từ đi lại đến ăn uống. Nhiều lúc, mọi người vội vàng ăn nhanh để làm việc thì Bắc mới bắt đầu vào bữa, khiến cả êkíp phải chờ hoặc cậu ta cứ vừa ăn vừa làm. Khi bắt đầu vào việc, Bắc rất say nghề nhưng nhiều lúc bị hưng phấn quá. Chúng tôi hay làm việc với các em nhỏ và phụ huynh học sinh. Một lần, hai thằng dự định tập cùng bọn trẻ từ 2h chiều đến 12h khuya là xong. Thế nhưng, Xuân Bắc đến muộn rồi say sưa tập từ 4h chiều đến 4h sáng. Ngược lại, Bắc cũng nhịn tôi nhiều vì tính tôi vốn cầu toàn, đôi khi khá bảo thủ. Cậu ấy cũng hay làm hòa, mỗi lần Bắc bảo "Tao sai rồi, sai rồi, tập tiếp nhé!" là tôi nguôi ngoai. 

Trong 25 năm, chúng tôi suýt bỏ nhau hai lần. Lần gần nhất là vài năm trước, Bắc hẹn tôi ra quán trà đá ở Phan Đình Phùng (Hà Nội). Bắc nói: "Tao nghĩ đến lúc phải tách ra thôi", rồi phân tích một loạt những điều lợi, hại khi diễn riêng. Thế nhưng cuối cùng mọi chuyện lại đâu vào đấy, chẳng rời nhau được.

- Đi diễn theo nhóm, anh và Xuân Bắc chia tiền cát-xê ra sao?

- Bắc là người khéo léo hơn nên cậu ấy nắm chuyện tiền nong. Bắc thương lượng, chốt giá với bầu sô, nhà sản xuất. Cậu ấy đưa bao nhiêu tôi cầm bấy nhiêu, không bao giờ kì kèo. Tôi biết Bắc cũng chẳng bao giờ để mình thiệt.

Vợ tôi cũng là diễn viên nhưng chẳng bao giờ can thiệp vào công việc của chồng, cũng không hỏi đến chuyện cát-xê hoặc phàn nàn về cách phân chia của chúng tôi. Tôi gắn bó với Xuân Bắc bao năm, trước cả khi lấy vợ mà (cười).

- Năm nay, không đóng Táo quân, công việc của anh thế nào?

- Tôi vẫn bận rộn, kín lịch biểu diễn. Tôi và một số đồng nghiệp đang tập luyện cho gala Gặp nhau cuối năm của Trung tâm Sản xuất phim truyền hình Việt Nam (VFC), phát sóng đêm 30 Tết. Không có Táo quân nhưng hồi tháng 9, chúng tôi đã sang Cộng hòa Czech ghi hình cho Táo quân vi hành, sẽ phát sóng tối 23 tháng Chạp âm lịch. 

Gắn bó với Táo quân 16 năm, tôi tất nhiên cảm thấy trống vắng. Mọi năm, tôi và các đồng nghiệp được lên hình từ 20h đến 23h đêm giao thừa. Đó là khoảnh khắc ý nghĩa, khi quây quần cùng gia đình và xem lại vai diễn của mình. Sau khi Táo quân kết thúc, tôi lại nhận nhiều tin nhắn hỏi han từ đồng nghiệp, bạn bè. 

- Nhiều khán giả bày tỏ mong muốn nhóm nghệ sĩ hài tự thực hiện chương trình tương tự Táo quân - Gặp nhau cuối năm để phát sóng trên Youtube. Anh nghĩ sao?

- 16 năm qua, chúng tôi làm Táo quân vì trách nhiệm xã hội, với mong muốn cống hiến cho khán giả một chương trình ý nghĩa dịp năm mới. Tất cả đều vô tư, đầu tư nhiều thời gian tập luyện, sáng tạo, cát-xê chỉ mang tính tượng trưng. Anh Đỗ Thanh Hải và VFC là người cầm trịch. Nếu giờ chúng tôi thực hiện chương trình riêng, sự vô tư ấy không còn. Nó sẽ mang tính chất xây dựng hình ảnh, kiếm tiền, nảy sinh nhiều vấn đề liên quan kinh tế. Vì thế, tôi nghĩ chuyện đó không thể xảy ra. Không cá nhân nào có thể tự thực hiện một chương trình như vậy.