Con đường trở thành nhà sáng lập một startup công nghệ của Delane Parnell có sự khác biệt lớn so với những người khác: "Tôi lớn lên mà không biết Internet hay lập trình gì hết, vì có Internet đâu mà biết", anh nhớ lại.

Parnell sinh ra và lớn lên tại Seven Mile, Detroit – con phố vốn nổi tiếng với sự hoành hành của các băng nhóm và thậm chí trường trung học địa phương phải lắp đặt cả máy quét kim loại để kiểm soát việc sử dụng súng. Cha của Parnell bị giết vài tháng trước khi anh chào đời, còn anh trai thì qua đời vì căn bệnh hồng cầu hình liềm. Suốt 12 năm đầu đời, cậu nhóc Parnell phải sống cùng một người bạn nghiện hút của gia đình, còn mẹ anh thì phải chật vật kiếm sống.

''Hầu hết những người bạn thơ ấu của tôi, hoặc là chết, hoặc là đang ở tù''. Parnell chia sẻ.

Thế nên, việc mà startup của Parnell - PlayVS - kí kết được một trong những thỏa thuận quan trọng nhất lịch sử ngành game thực sự khiến cho nhiều người phải tròn mắt ngạc nhiên. Điều này có ý nghĩa to lớn với cả PlayVS và Parnell, vì theo Liên đoàn Hiệp hội Trung học Quốc gia Hoa Kỳ (NFHS), vào mùa thu này, esport hay thể thao điện tử sẽ chính thức được công nhận. Khi quy định này chính thức có hiệu lực, startup của Parnell sẽ trở thành nơi cung cấp nền tảng online để tổ chức, tổng hợp số liệu cũng như stream (có thể hiểu đơn giản là truyền hình) các cuộc thi, giải đấu…

Tuổi thơ khốn khó

Khi chia sẻ về thời thơ ấu của mình, Parnell không oán trách quá khứ mà chỉ nhẹ nhàng: "Tôi không lớn lên trong một môi trường gia đình lý tưởng cho lắm".

Năm lên 13 tuổi, Parnell chuyển về sống với mẹ và bà giúp cho cậu nhóc có một chân làm việc tại cửa hàng điện thoại di động MetroPCS ở Detroit. Thế là, cậu nhóc Parnell bắt đầu lau sàn, đếm hàng tồn kho và dần dà, ông chủ cũng dạy anh cách bán điện thoại. Parnell nhớ lại: "Lúc đó, tôi chưa nhận ra, song kinh nghiệm bán hàng ở MetroPCS đã trở thành một phần không thể thiếu của cuộc đời tôi."

Hăng say với vị trí mới, Parnell dành hơn 40 tiếng/tuần trong cả năm học để làm việc, bất chấp cuối tuần hay ngày nghỉ, và thường xử lý đống bài tập trên trường ngay tại cửa hàng. "Nếu tôi không đi làm và để cho bản thân bận rộn sau giờ học, thì con đường duy nhất là trở về nhà để rồi bị rủ rê vào băng đảng. Tôi không muốn sống cuộc đời đó".

Vài năm sau, Parnell đã dành dụm đủ tiền để mở một cửa hàng điện thoại. Tình hình kinh doanh phát đạt giúp anh cứ thế mở rộng quy mô, cho tới khi trở thành ông chủ của 3 cửa hàng tại Detroit vào năm 17 tuổi. Thậm chí, Parnell còn có tiền giúp một người bạn của gia đình thành lập một công ty cho thuê xe hơi nữa. Anh chia sẻ: "Toàn bộ khoảng thời gian đó, tôi chỉ tâm niệm duy nhất một điều, đó là phải làm sao giàu lên nhanh nhất có thể, để giúp cả gia đình thoát khỏi cảnh sống khi ấy".

Sau khi tốt nghiệp trung học năm 2011, Parnell đăng ký học tại Đại học Michigan. Tuy nhiên, do không thể cân bằng giữa việc học và việc làm, anh đã nghỉ học chỉ sau 1 học kỳ.

Cũng trong lúc đó, Parnell biết đến Groupon - một startup công nghệ có trụ sở tại Chicago. ''Tôi cực kỳ bị thu hút với câu chuyện khởi nghiệp của Groupon cũng như cách họ ứng dụng phần mềm để giúp mô hình kinh doanh cửa hàng truyền thống giữ chân khách hàng. Tôi say mê công nghệ từ đó'', anh nói. Khi được bạn tặng vé tham gia diễn đàn dành cho startup tại San Francisco, Parnell như bắt được vàng và đã tận dụng cơ hội để làm quen với bất cứ ai mình gặp.

Bén duyên với công nghệ và esport

Trở về Detroit, Parnell tổ chức một sự kiện tương tự và mời những người ngày hôm đó anh đã làm quen. Sự kiện của Parnell đạt được một số thành công nhất định. Anh mời được cả nhà sáng lập của một số startup khá nổi tiếng trong cộng đồng đến tham dự như Charles Adler của Kickstarter hay Alexis Ohanian của Reddit.

Thời gian tiếp theo, Parnell bắt đầu lấn sân sang công nghệ, dành vài tháng tại một quỹ đầu tư mạo hiểm và 1 năm tại một startup công nghệ sợi quang. Khi uy tín cùng mạng lưới quan hệ tăng dần, Parnell tìm kiếm sự tư vấn từ một số doanh nhân, như Amanda Lewan và David Anderson - đồng sáng lập của Bamboo, một trong những startup cung cấp không gian làm việc chung lớn nhất Detroit.

Tiếp xúc nhiều với các công ty công nghệ đã đưa Parnell đến với game và thể thao điện tử - ngành công nghiệp mới mẻ nhưng đầy tính cạnh tranh. Nhận thấy tiềm năng phát triển của lĩnh vực này, năm 2015, anh xin thôi việc và xây dựng một đội tuyển thi đấu game Call of Duty. Đội này sau đó được anh bán lại cho một đơn vị dẫn đầu trong làng thể thao điện tử.

Bước ngoặt tiếp theo là vào tháng 3/2017, Parnell gặp một người bạn là nhà đầu tư Suzy Ryoo và bạn của cô Peter Pham. Hai bên cùng trò chuyện về ý tưởng kinh doanh và nhận ra đều có niềm đam mê thể thao điện tử. Sau đó, Peter Pham đã đề nghị Parnell mở một công ty tại Los Angeles và anh sẽ là nhà đầu tư. Vài tuần sau, cả 2 cùng một số nhà đầy tư nữa cùng bàn bạc và đi đến quyết định, sẽ tạo ra một nền tảng thể thao điện tử cho học sinh trung học.

Năm 2015, theo nghiên cứu, 72% học sinh tại Mỹ có chơi game, trong đó 84% là các nam sinh. NFHS nhận thấy cơ hội để biến những đứa trẻ chỉ chơi game một mình thành các đội thi đấu trong môi trường học đường.

Mark Koski - CEO của  NFHS Network - cho biết: "Thông qua nghiên cứu, chúng tôi thấy có nhiều học sinh chơi game hơn chơi thể thao. Esport sẽ là một cách để chúng tôi thu hút học sinh cũng như giúp giáo dục các em".

Hè năm ngoái, NFHS bắt đầu tìm kiếm những công ty có thể hỗ trợ xây dựng và phát triển các giải đấu esport trong trường học. Đó cũng là thời điểm mà Parnell đang hoàn thiện nền tảng của mình và liên kết với các trường học. Thông qua một người bạn, Parnell liên hệ được với Koski. Và, phần trình bày sản phẩm của anh đã thuyết phục hội đồng và tạo nên hợp đồng lớn đầu tiên của PlayVS.

''Họ có một nền tảng tuyệt vời và có cùng mục tiêu với chúng tôi. Chúng tôi thích việc hết tất cả những gì họ làm đều hướng đến học sinh. Chúng tôi cũng đặc biệt ấn tượng với niềm đam mê và nhiệt huyết của Delane''. Koski cho biết.

Theo Koski, khoảng 18 đến 20 bang sẽ tổ chức một giải vô địch eSports vào tháng 1 năm sau. Các bang còn lại cũng sẽ sớm tham gia tổ chức. Ông cũng cho biết NFHS kì vọng ít nhất 25.000 học sinh sẽ tham gia trong mùa giải đầu tiên. Chi phí tổ chức từ PlayVS cho mỗi trường sẽ ở mức 16 USD/tháng đối với một học sinh. Như vậy, doanh thu của PlayVS ước tính sẽ đạt 2 triệu USD vào năm đầu tiên. 

Hiện tại, startup có 15 nhân sự và dự kiến sẽ tăng lên thành 35 người vào cuối năm. Parnell hi vọng một ngày nào đó, anh sẽ có thể chu cấp cho mẹ, cô và các anh chị em họ hàng. Để làm được điều đó, PlayVS buộc phải thành công. Và, dĩ nhiên, có lẽ Parnell không chấp nhận một kết quả nào khác.