Huyền thoại Walter Elias Disney (thường được gọi là Walt Disney) - cha đẻ của hãng phim hoạt hình Disney - được cả thế giới tôn vinh bởi những cống hiến của ông đối với ngành công nghiệp sản xuất phim. Ông đã đóng góp cho nhân loại vô số những cải tiến trong việc làm ra các loại phim mới, thổi hồn cho mỗi nhân vật hoạt hình bằng những chuyển động nhịp nhàng và hiệu ứng âm thanh sống động.

Mặc dù sự yêu thương và hạnh phúc là 2 yếu tố góp phần làm nên thương hiệu Disney, song tuổi thơ của chính nhà sáng lập hãng phim lại không hề có 2 yếu đó. Thời thơ ấu của Walt Disney là những chuỗi ngày thường xuyên bị cha giáo dục bằng đòn roi. Walt và anh trai phải chịu không ít trận đòn từ cha mỗi khi làm việc sai trái.

Theo cha ông, những cú vụt roi đau đớn là để hai con nên người, nhưng ông không ngờ rằng hành động này khiến Walt bị ám ảnh sâu sắc. Những trận đòn diễn ra liên tục đến nỗi trở thành thói quen thường nhật của hai anh em.

Để trốn tránh sự tàn bạo của người cha, Walt bắt đầu vẽ. Những chiếc bút nhiều màu sắc nhanh chóng trở thành vật dụng thân thiết của cậu bé nhỏ tuổi. Dưới ngòi bút của Walt, cuộc sống không còn tàn nhẫn và u tối mà tràn ngập tình yêu thương và hạnh phúc - đây là nơi mà Walt mơ được sống.

Hoạt động hàng ngày của Walt xoay quanh những hộp bút màu cho đến khi Thế chiến thứ nhất bùng nổ. Walt lúc đó 16 tuổi, gia nhập quân đoàn Chữ thập đỏ và được gửi đến Pháp để tham chiến. Quá trình hoạt động trong quân ngũ, nhiều lần đứng giữa ranh giới sự sống và cái chết khiến ông thêm yêu và quý trọng cuộc sống hơn. Walt vẫn nuôi ước mơ tạo nên thế giới hạnh phúc, nhưng tất cả những gì ông có thể làm chỉ là vẽ mà thôi.

Sau chiến tranh, Walt chuyển đến sống tại thành phố Kansas, Missouri và làm việc tại công ty sản xuất hoạt hình quảng cáo Film Ad Co. Quá trình làm việc tại đây đã cho Walt nhiều bài học quý. Chàng thanh niên trẻ cảm thấy cuốn hút bởi những nhân vật hoạt hình nhiều màu sắc có thể chuyển động. Từ thời khắc này, Walt muốn tự làm nên những nhân vật của riêng mình.

Bước đi đầu tiên là biến hầm để xe nhà riêng thành studio để Walt thỏa sức sáng tạo. Từ những thiết bị đi mượn ban đầu, Walt cho ra đời những bộ phim hoạt hình ngắn. Sản phẩm đầu tay mang theo niềm tự hào và hạnh phúc của nhà sản xuất trẻ.

Tuy nhiên, Walt gần như không thể thuyết phục chủ các rạp chiếu bóng công chiếu phim của mình. Giữa thị trường phim với vô vàn sản phẩm được đầu tư công phu thời đó, Walt nhanh chóng thất bại lớn. Hệ quả của sự thua lỗ triền miên khiến Walt phải bán căn hộ, sống trong văn phòng làm việc và ngủ trên băng ghế lạnh lẽo. Khi ấy, ông phải làm mọi thứ để sinh tồn.

Cuộc sống vô gia cư kéo dài cho đến năm 1923, Walt đến Los Angeles bắt đầu lại sự nghiệp. Nhờ tài năng và giúp đỡ từ anh trai, Walt bắt đầu có chỗ đứng trong nghề và có vốn. Thời gian này, Oswald the Lucky Rabbit, nhân vật hoạt hình ra đời dưới tay Walt được nhiều người biết đến và yêu thích.

Sai lầm bắt đầu khi Walt cho phép đăng ký bản quyền nhân vật dưới tên công ty, điều này khiến ông mất kiểm soát với nhân vật và nhiều công sức Walt dành để xây dựng hình tượng chú thỏ được yêu thích bỗng chốc tan biến.

Không còn tiếp tục công việc với chú thỏ Oswald, Walt nảy sinh ý tưởng tạo một nhân vật khác dựa theo hình tượng chú chuột đã sống cùng ông trong văn phòng tại thành phố Kansas. "Một chú chuột nào đó đã giúp tôi dọn dẹp thức ăn thừa trong khi say giấc, mối quan hệ giữa chúng tôi hơn cả những người bạn tuyệt vời, giúp tôi có động lực mở một công ty sản xuất phim mang tên mình", Walt nói.

Từ đây, chú chuột Mickey, người bạn của hàng triệu trẻ em thế giới đã ra đời. Để nhân vật của mình thêm phần hoàn thiện, Walt thuê một đội họa sĩ và kỹ sư dựng hình chuyên nghiệp, sử dụng công nghệ tân tiến nhất nhằm tạo nên những chuyển động và âm thanh chân thực cho nhân vật.

Sự sáng tạo của Walt tạo nên hiện tượng trong ngành công nghiệp hoạt hình thời gian đó, mang lại nguồn lợi nhuận lớn. Nhờ những thành công đáng ghi nhận, Walt lên kế hoạch làm những dự án lớn hơn như những bộ phim dài với âm thanh, màu sắc ăn khớp, các nhân vật được tương tác.

Thời gian này, ý tưởng mới của Walt bị đánh giá rủi ro, bởi vì làm một tập phim hoạt hình thời lượng dài cần đến nguồn kinh phí lớn. Tuy nhiên, vào năm 1937, Walt đã chứng minh điều này hợp lý và khả thi khi tung ra phim hoạt hình dài tập đầu tiên với tựa đề "Nàng Bạch Tuyết và bảy chú lùn" sau 3 năm thực hiện. Bộ phim được nhiều khán khả người lớn và trẻ em yêu thích, giúp Walt gặt hái nhiều giải thưởng lớn.

Năm 1955, công viên Disneyland ra đời, nhanh chóng trở thành điểm đến thu hút khách du lịch. Được mệnh danh là vùng đất hạnh phúc nhất thế giới, Disneyland là hiện thân của những điều mà Walt đã từng mơ mộng trong quá khứ. Disneyland trở thành niềm mơ ước của con trẻ, mang lại cho Walt nhiều điều giá trị hơn những khoản doanh thu bạc triệu.

Chưa hài lòng với những gì đang có, Walt muốn mở rộng thế giới tuyệt vời này để mọi đứa trẻ được tận hưởng, do đó ông mua thêm đất gần Orlando xây dựng vương quốc Walt Disney World. Công trình là toàn bộ tâm huyết của nhà sản xuất phim tài năng. Tiếc rằng Walt vẫn chưa được chứng kiến Walt Disney World hoàn thành khi qua đời ở tuổi 65 do ung thư phổi.

Trong cả cuộc đời, Walt Disney và chú chuột Mickey được coi là biểu tượng có tầm ảnh hưởng sâu sắc của văn hóa Mỹ. Hiện mỗi bộ phim sản xuất trong studio Disney đều kèm theo chữ ký riêng của nhà sáng lập và được hàng triệu người trên thế giới đón nhận và yêu thích.

Sau thành công của phim về nàng Bạch Tuyết, lần lượt các phim dài khác như Pinocchio, Fantasia, Dumbo, Bambi… ra đời chiếm được cảm tình của hàng triệu khán giả thế giới.

Không chỉ các sản phẩm phim dài tập, Walt còn làm phim hoạt hình dưới dạng phim tài liệu như "Đảo kho báu", "2 vạn dặm dưới đáy biển". Ngay sau đó, loạt phim về nhân vật hoạt hình chuột Mickey xuất hiện càng khiến tên tuổi của Walt được củng cố. Nhờ những đóng góp cho ngành công nghiệp hoạt hình, Walt được giới phê bình phim Hollywood dành nhiều sự tôn trọng và kính nể.

Trong suốt quá trình làm việc, Walt mơ ước thành lập một công viên, nơi những nhân vật do ông sáng tạo được sống vui vẻ. Tuy nhiên, vấn đề kinh phí trở thành một trở ngại lớn bởi xây dựng công viên quy mô lớn cần rất nhiều đất, chưa kể chi phí xây dựng và bảo dưỡng. Do vậy, dù dốc hết tài sản đang có, Walt vẫn phải thế chấp bảo hiểm, cổ phiếu và nhà… để mua một khu rừng cam gần Anaheim, California, nhằm xây dựng khu công viên rộng gần 800.000 m2.