Ít ai biết, trước khi đến với hành trình khởi nghiệp này, Tô Anh từng là một hướng dẫn viên, làm việc trong ngành du lịch.

Những que kem sạch và lành

Những ngày nắng nóng cao điểm ở miền Bắc, xưởng kem thủ công của Limu Paletas đặt tại Long Biên (Hà Nội) hoạt động hết công suất, mỗi ngày làm ra khoảng 1.500 sản phẩm.

“Nếu bạn đang tìm một que kem giá bình dân mà thơm lừng, ngọt ngào, mướt ngậy, dẻo quánh, thì có thể dễ dàng tìm thấy rất nhiều thương hiệu, được bán ở khắp các cửa hàng, siêu thị… Còn nếu đã đến với Limu Paletas, điều khác biệt nhất mà chúng tôi mang lại cho bạn là những que kem sạch và lành, từ nguyên liệu đến quy trình sản xuất”, Tô Anh chia sẻ khi dẫn chúng tôi đi tham quan xưởng sản xuất.

Theo Tô Anh, chữ “Paletas” có nguồn gốc từ Mexico, nghĩa là “thanh nước trái cây đông lạnh trên chiếc que”. Vì vậy, những que kem Limu Paletas bản chất chính là trái cây tươi xay ra, theo công thức do Tô Anh và cộng sự nghiên cứu.

Limu Paletas có khoảng 12 loại kem với 3 dòng sản phẩm chủ đạo là kem không có sữa, thuần trái cây 100%; kem trái cây kết hợp sữa chua Hy Lạp (sữa chua do Limu Paletas tự ủ) và kem trái cây thông thường, kết hợp sữa tươi. Trong đó, món kem cóc chấm muối ô mai đặc biệt hấp dẫn giới trẻ.

Điểm chung của các loại kem là đều giữ hương vị nguyên bản của trái cây tươi, không sử dụng hương liệu, phẩm màu hay chất bảo quản. Mỗi que kem Limu Paletas được bán với giá 25.000 đồng, mức giá này chưa từng thay đổi kể từ cuối năm 2016 đến nay.

Tô Anh nhấn mạnh, để làm được kem hoa quả tươi ngon, thì các loại trái cây đầu vào phải ngon. Nhà sáng lập cùng đội ngũ Limu Paletas đã đầu tư, dành nhiều thời gian để nghiên cứu sản phẩm, trực tiếp đi tới các trang trại nông nghiệp trên khắp cả nước để tìm kiếm nguyên liệu phù hợp. Anh lên Mộc Châu tìm nguồn dâu tây; vào Đắk Lắk kiếm sầu riêng, bơ; xuống Đồng Tháp chọn xoài… Các trang trại cung ứng nguồn trái cây tươi cho Limu Paletas đều là những địa điểm canh tác theo hình thức hữu cơ hoặc Viet Gap, có chứng nhận xuất xứ an toàn.

Chinh phục khách hàng Việt

Tô Anh sinh năm 1982, tên đầy đủ là Tô Tuấn Anh. Anh vốn là một hướng dẫn viên du lịch và trải qua nhiều công việc trong mảng nhà hàng, khách sạn. Những công việc này đã cho anh cơ hội tiếp xúc với khách du lịch đến từ Mexico, nhờ đó anh biết đến món kem đá làm từ hoa quả với tên gọi “Paletas”.

Cuối năm 2016, Tô Anh và một vài người bạn cùng nhau khởi nghiệp với kem trái cây tươi. Họ chọn địa điểm kinh doanh đầu tiên gần khu phố cổ Hà Nội.

Sản phẩm được khách du lịch nước ngoài đón nhận nhiệt tình, nhưng khách trong nước lại khá… hờ hững, một phần vì chưa quen với thương hiệu, một phần do mức giá 25.000 đồng/que khi đó được nhìn nhận là quá cao so với những cây kem truyền thống.

“Có thể nói, chúng tôi thua hoàn toàn trên sân nhà”, nhà sáng lập 8x nhớ lại những ngày đầu khởi nghiệp.

Tô Anh cùng nhóm sáng lập đã trải qua 2 năm khó khăn, loay hoay tạo chỗ đứng, đồng thời gặp trở ngại trong tiêu thụ khi miền Bắc vào mùa đông. Đỉnh điểm là cuối 2018, họ đã tính đến việc dừng hoạt động, sang nhượng xưởng kem.

Tuy nhiên, không nỡ bán đi “đứa con tinh thần” của mình, bằng niềm tin mạnh mẽ vào giá trị cốt lõi của sản phẩm, Tô Anh xốc lại tinh thần, quyết định đi tiếp dù chỉ còn lại một mình.

Anh nhận ra, trước đây, nhóm thất bại vì chỉ làm theo cảm tính, không có định hướng phát triển. Vì vậy, lần trở lại này, anh đặt ra 2 mục tiêu rõ ràng: tập trung nâng cao giá trị nông sản địa phương, cụ thể là các mặt hàng hoa quả tươi; cải thiện công thức để chiếm được cảm tình của khách hàng trong nước, để sản phẩm của người Việt phải phục vụ người Việt trước tiên.

Mùa hè năm 2019, Limu Paletas tung ra thị trường kem que sầu riêng và lập tức được khách hàng đón nhận nhiệt tình. Món kem bơ, sau khi điều chỉnh công thức, cũng ghi nhận phản hồi tích cực. Nhiều doanh nghiệp, tổ chức tại Hà Nội thường xuyên đặt mua với số lượng lớn để phục vụ nhân viên sau các sự kiện, buổi giao lưu...

Trên đà đó, cũng trong năm 2019, Limu Paletas ra mắt vị kem cóc chấm muối ô mai. Sau đó, cũng có nhiều thương hiệu làm sản phẩm tương tự, nhưng Tô Anh khẳng định, không có đối thủ nào làm ra hương vị kem cóc chấm muối ô mai đặc sắc như Limu Paletas.

Sau 1 năm quyết tâm “Nam tiến”, nhưng bị gián đoạn vì đại dịch Covid-19, cuối 2021, Limu Paletas chính thức đặt cửa hàng tại TP.HCM. Tô Anh đặt mục tiêu mở rộng hệ thống đại lý để đến cuối năm 2023, mỗi tỉnh/thành phố có 1 - 2 địa điểm bán kem Limu Paletas, đồng thời tìm kiếm thêm các nhà đầu tư có cùng định hướng.

Ngoài ra, anh cũng đang tích cực nghiên cứu để thay thế đường tinh luyện bằng đường thô trong quá trình sản xuất, tạo ra dòng kem riêng phù hợp với người bị tiểu đường. Câu chuyện tạo thêm các vị kem mới đối với nhà sáng lập Limu Paletas hiện không còn quá khó, nhưng anh nói rằng, “quan trọng là làm sao để sản phẩm được khách hàng đón nhận”.